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极地或高山地区地表上多年存在并具有沿地面运动状态的天然冰体。冰川多年积雪，经过压实、重新结晶、再冻结等成冰作用而形成的。它具有一定的形态和层次，并有可塑性，在重力和压力下，产生塑性流动和块状滑动，是地表重要的淡水资源。国际冰川编目规定：凡是面积超过0.1平方千米的多年性雪堆和冰体都应编入冰川目录。
冰川是水的一种存在形式，是雪经过一系列变化转变而来的。要形成冰川首先要有一定数量的固态降水，其中包括雪、雾、雹等。没有足够的固态降水作“原料”，就等于“无米之炊”，根本形不成冰川。在高山上，冰川能够发育，除了要求有一定的海拔外，还要求高山不要过于陡峭。如果山峰过于陡峭，降落的雪就会顺坡而下，形不成积雪，也就谈不上形成冰川。雪花一落到地上就会发生变化，随着外界条件和时间的变化，雪花会变成完全丧失晶体特征的圆球状雪，称之为粒雪，这种雪就是冰川的“原料”。
积雪变成粒雪后，随着时间的推移，粒雪的硬度和它们之间的紧密度不断增加，大大小小的粒雪相互挤压，紧密地镶嵌在一起，其间的孔隙不断缩小，以致消失，雪层的亮度和透明度逐渐减弱，一些空气也被封闭在里面，这样就形成了冰川冰。粒雪化和密实化过程在接近融点的温度下，进行很快；在负低温下，进行缓慢。冰川冰最初形成时是乳白色的，经过漫长的岁月，冰川冰变得更加致密坚硬，里面的气泡也逐渐减少，慢慢地变成晶莹透彻，带有蓝色的冰晶一样的老冰川冰。
冰川主要分布在地球的两极和中、低纬度的高山区，全球冰川面积1600多万平方公里，约占地球陆地总面积的11%。两极地区冰川几乎覆盖整个极地，称大陆冰川，又称冰盖冰川。中、低纬度高山区冰川称山岳冰川，又称高山冰川。地球上冰川面积97%，冰量的99%分布在南极冰盖和格陵兰冰盖。山岳冰川以亚洲中部山地最发达，喀喇昆仑山系有37%的面积为冰川所覆盖，在克什米尔一带有6条大冰川，每条长度均超过50千米。我国的冰川都属于山岳冰川。就是在第四纪冰川最盛的冰河时代，冰川规模大大扩大，也没有发育为大陆冰盖。以前有很多专家认为，青藏高原在第四纪的时候曾经被一个大的冰盖所覆盖，即使国外有些专家仍持这种观点。但是经过考察和论证，我国的冰川学者基本上否定了这种观点。